D. Maria, filha primogénita de D. José, nasceu em 1734. Durante três dias a corte e a capital do império festejam-na ao toque de sinos e foguetes. Lisboa era uma das cidades mais ricas da Europa: caçadas reais, festas religiosas e óperas. Tudo dourado e adornado de pedras preciosas, vindas do Brasil.
O pai de D. Maria morreu em 1777 e ela tornou-se a primeira mulher a reinar em Portugal, tinha 43 anos. Era casada com o seu tio Pedro, que nomeou D. Pedro III, imitando o avô, D. João V, que prometeu fazer o convento de Mafra, se tivesse filho varão. A rainha D. Maria jurou fazer a Basílica da Estrela, se tivesse descendência e cumpriu esse voto, pelo nascimento do seu primeiro filho, José, falecido antes dela. Na sucessão aparece o seu irmão João, que antes da morte de D. Maria, assumiu a regência do reino em 1792.
O terramoto de Lisboa, a execução dos Távoras e de outros, o 1.º ministro do seu pai, Marquês de Pombal, a expulsão dos Jesuítas, a execução dos reis, Luís XVI e Maria Antonieta após a Revolução Francesa de 1789, a morte do filho herdeiro, do marido, da filha e neto na corte espanhola, a quem todos ‘negaram’ a vacina contra a varíola. Estes acontecimentos ajudaram à sua demência. A Estrada entre Lisboa e Porto, cujo alvará assinou em 1791, um ano antes de ficar conhecida também como “a Louca”, tem no concelho de Alcobaça, na rota a poente da Serra dos Candeeiros, o nome de Estrada D. Maria Pia, atestando a sua ‘exagerada’ religiosidade.
A rainha D. Maria, a piedosa, ficou assim conotada por ações que tomou durante o seu reinado. A rainha patrocinou algumas mudanças aguardadas: libertou presos políticos, fez regressar os jesuítas e outros exilados, criou a Casa Pia de Lisboa e escolas para meninas órfãs, etc. Por isso, chamaram-lhe viradeira e piedosa. Empenhou-se em tratados de paz e teve de embarcar com a corte para o Brasil, escapando a Napoleão. Antes tinha criado a Academia Real da Marinha, a Academia Real das Ciências de Lisboa e a Real Biblioteca Pública. A foto mostra-a esculpida no painel esquerdo da Biblioteca Nacional pelos canteiros J. Raimundo & Filho Lda.